Científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) han descubierto a otro 'hermano mellizo' del Sistema Solar que podría estar compuesto, al menos, por siete planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol - el Sistema Solar tiene ocho planetas orbitando alrededor de una estrella, el Sol -.
El hallazgo ha identificado un sistema planetario que contiene, al menos, cinco planetas que orbitan a 'HD 10180', una estrella 'tipo Sol', y también éste presenta evidencias de la existencia de otros dos planetas, uno de los cuales tendría la menor masa jamás hallada.
El equipo también ha encontrado que las distancias de los planetas a su estrella siguen un patrón regular, lo que también se observa en el Sistema Solar. "Hemos hallado lo que probablemente sea el sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora", ha señalado el autor principal del artículo que informa de este resultado, Christophe Lovis.
Igualmente, han comprobado que, con al menos cinco planetas similares a Neptuno ubicados dentro de una distancia equivalente a la órbita de Marte, este sistema es más poblado que el Sistema Solar en su región interior, y tiene muchos planetas más masivos ahí.
Por otra parte, el sistema probablemente no tiene un gigante de gas similar a Júpiter. Asimismo, todos los planetas parecen tener órbitas casi circulares. Hasta el momento, los astrónomos saben de quince sistemas con al menos tres planetas.
"Los sistemas de planetas de masas bajas como el que rodea a HD 10180 parecen ser muy comunes, pero la historia de su formación sigue siendo un rompecabezas", dice Lovis.
El buscador de exoplanetas
Para este hallazgo, el equipo de astrónomos empleó el espectrógrafo 'HARPS', el más exitoso buscador de exoplanetas del mundo, que está instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, Chile, para un estudio de seis años de duración de la estrella similar al Sol 'HD 10180', ubicada a 127 años luz de distancia en la constelación austral de 'Hydrus' o 'Serpiente Marina'.
Así, gracias a las 190 mediciones individuales de 'HARPS', los astrónomos detectaron los diminutos movimientos hacia adelante y hacia atrás de la estrella, provocados por las complejas atracciones gravitacionales provenientes de cinco ó más planetas.
Las cinco señales más fuertes corresponden a planetas con masas similares a la de Neptuno - entre 13 y 25 masas terrestres - que orbitan a la estrella con períodos que van desde unos seis a 600 días. Estos planetas están ubicados entre 0,06 y 1,4 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol de su estrella central.
Otro dos exoplanetas
"También tenemos buenas razones para creer que hay otros dos planetas presentes", dice Lovis. De hecho, uno sería un planeta similar a Saturno --con una masa mínima de 65 masas terrestres-- orbitando en 2.200 días. El otro sería el exoplaneta menos masivo jamás descubierto, con una masa de unas 1,4 veces la de la Tierra, que además está muy cerca de su estrella anfitriona, a sólo 2 por ciento de la distancia Tierra-Sol, y un 'año' del mismo duraría en torno a 1,18 días terrestres.
"Este objeto causa un temblor de su estrella de sólo unos tres kilómetros por hora, una velocidad inferior a la que emplea una persona para caminar, y además, en opinión del miembro del equipo, Damien Ségransan, "un movimiento es muy difícil de medir". Si se confirmara, este objeto sería otro ejemplo de planeta rocoso cálido, similar a 'Corot-7b', la primera evidencia de un exoplaneta rocoso.
El descubrimiento se anuncia este martes en el coloquio internacional 'Detección y dinámicas de exoplanetas en tránsito', en el Observatorio de Haute-Provence, en Francia.
